行星状星云与弥漫星云不同，它们呈现出边缘清晰的小圆面，在用分辨率不高的望远镜中看起来，类似大行星的形状。 1779年，威廉·赫歇耳观测到这种天体时，给它们起名行星状星云。在行星状星云的中央有一颗很亮的恒星，恒星周围的环不断向外膨胀扩张。可见，行星状星云的寿命不会长久。目前已发现1300多个行星状星云。它们的质量一般在0.1～1个太阳质量之间。著名的行星状星云有天琴座环状星云等。行星状星云属恒星晚年的结局。其他河外星系中也有行星状星云。如仙女座星系中就已发现300多个行星状星云；大麦哲伦星系中发现400多个行星状星云；小麦哲伦星系中发现200多个行星状星云。

    环状星云是一颗很有名的行星状星云，它的中心星是一个接近演化终点的白矮星，温度有十万度，而密度非常高。

环状星云，中心星喷出的气体形成了行星状星云

    摘自中国科学院计算机网络信息中心网