从外形上看，弥漫星云没有明显边界，平均直径在几十光年，常常呈不规则形状。平均密度在每立方厘米10～100原子。弥漫星云的总质量有大有小，小的只有数10个太阳质量，而大的可到几十万个太阳质量，它们主要分布在银河系内的银道面附近。弥漫星云又分为亮星云和暗星云，亮星云又分为反射星云和发射星云。著名的猎户座大星云（M42）就是亮星云。它位于猎户座三星下面的小三星中间。1656年，被荷兰天文学家和物理学家惠更斯用自制的天文望远镜发现。用一般小型天文望远镜也能观测到它。它形似艳丽的棉桃，分外壮观。它的直径约16光年，质量约为太阳的300倍，离我们约1500光年。猎户座大星云和它周围的恒星组成一个疏散星团。这个星团中有许多高温恒星，它们发出强烈的紫外辐射，使这团气体受激发光。在这个星云中已发现有许多年轻的恒星。

　　著名的弥漫星云中还有礁湖星云（M8）、鹰嘴星云（M16）、马蹄星云（M17）、三叶星云（M20）和玫瑰星云等。弥漫星云中的暗星云有猎户座马头星云等。

猎户座大星云

玫瑰星云

星云中的星团NGC2244，吹开气体，使星云看起来像一朵玫瑰花

    摘自中国科学院计算机网络信息中心网