在科学不发达的古代，称彗星为“灾星”。现在我们知道，彗星是太阳系中的一类天体，沿着偏心率很大的椭圆，甚至是抛物线或双曲线围绕太阳运动。前者称为周期彗星，后者称为非周期彗星。一般肉眼看不到彗星，用望远镜平均每年能发现10颗左右，迄今人们观测过的彗星有近2000颗。

　　彗星主要是由冰块、尘埃组成，当它接近太阳时，彗星的冰雪、尘埃体被蒸发、升华而形成彗头和彗发。彗头的中央有一明亮密集的部分叫彗核，外面包围着彗头的云雾状的物质叫彗发。当彗星靠近太阳时，彗发越来越长，越来越亮，被太阳风和光压推向后方，形成一条或多条光带，形成彗尾。彗星的质量很小，估计在1012—1019千克之间，最大也不过地球的万分之一，所以彗发、彗尾的物质极为稀薄，彗尾比人类制造的高真空还要空。
 

图1-10 彗星的结构和绕太阳运行形状的变化

　　目前认为彗星内核由40亿年前太阳系形成时便已存在的原始物质构成，并且未经进化。因此，彗星可能是太阳系中最古老的天体，对其进行深入研究将有助于探索太阳和行星的形成过程。

　　著名的哈雷彗星是第一颗被确定轨道并预言回归的彗星。其回归周期为76年，它最近一次回归是在1986年，它的下一次回归要等到2061年前后。
 

图1-11哈雷彗星